La esteganografía es cualquier método para ocultar un mensaje dentro de algo que parece inocente. El cifrado tiene diferentes objetivos, ya que el cifrado detiene a una parte que lee el mensaje, incluso si saben que está allí, mientras que la esteganografía oculta el mensaje, por lo que si no lo sabe, no lo descubrirá. Es por eso que los dos pueden usarse juntos de manera útil: para cifrar el mensaje y luego ocultarlo, para que alguien que no sepa la existencia del mensaje no lo descubra, pero si lo hacen, no podrán leerlo. .
La esteganografía debe poder ocultar la existencia del mensaje sin signos que indiquen que el mensaje está oculto en él. En una imagen o archivo de audio, su efecto en la imagen o el audio debe ser imperceptible para los oídos humanos, por lo que no es lo suficientemente bueno si crea un "ruido extraño en el fondo" o algo parecido. Idealmente, ni siquiera debería indicar su presencia bajo un escrutinio regular, como acercarse o analizar con un alcance.
Por lo general, superpone un patrón de ruido sobre la señal de tal manera que los humanos no la van a ver ni a escuchar, pero se puede detectar mediante un examen digital del archivo, asegurándose de que su patrón de ruido esté fuera de la Rango que los humanos detectarán o están suficientemente enmascarados por la señal real.
Nota: la esteganografía no tiene que ser tan sofisticada. Algunos archivos permiten que se oculten datos arbitrarios en el formato de archivo en un lugar que no será leído por un software que lea ese formato de archivo, colocándolos en un espacio redundante al que no hace referencia el encabezado del documento. Esto es especialmente posible con los archivos ZIP, donde puede tener archivos comprimidos de apariencia inocente en el archivo, pero con otros datos en el archivo a los que nunca podrá acceder un lector ZIP. El efecto secundario de este tipo de esteganografía es que el aumento en el tamaño del archivo puede despertar sospechas, mientras que este no es el caso en una señal de audio sin comprimir, donde agregar información adicional no aumentará el tamaño del archivo.