La extensión del archivo no determina en qué formato está el archivo; existen para que las aplicaciones puedan identificar y abrir sus respectivos tipos de archivos conocidos, y en segundo lugar para que los usuarios puedan ver qué tipo de archivo es (aunque algunos exploradores de archivos, en particular Windows Explorer en Windows 7 y versiones posteriores, ocultarán la extensión del archivo Se conoce extensión).
La mayoría de los tipos de archivos contienen un encabezado de archivo o "número mágico" en los primeros bytes del archivo que son únicos para el tipo de archivo en particular. Existen herramientas como la utilidad UNIX file
para leer e identificar archivos según su número mágico. Cambiar o eliminar la extensión del archivo no afecta el contenido del archivo y, por lo tanto, no disminuye la capacidad de recuperar el tipo de archivo con este método.