El canal se transmite como parte del protocolo wifi, y la mayoría de las tarjetas wifi tienen un "modo promiscuo" que les permite escuchar también todo el tráfico en un canal, independientemente de a qué dirección MAC esté dirigida.
Existe un software ampliamente disponible que es gratuito y permite que cualquiera pueda hacer esto. Wireshark es una opción popular. Si el tráfico está cifrado, la contraseña tendría que ser descifrada (si es posible) antes de que los datos detectados puedan ser descifrados.
No hay necesidad de asociarse con el AP de ninguna manera, y no es posible detectar que alguien esté olfateando paquetes de red si se hace de forma totalmente pasiva.