En el sistema de Bitcoin, las "monedas" no existen como tales. Más bien, hay una lista central de transacciones y las carteras que poseen los resultados de esas transacciones (el "blockchain"). En una forma simplificada, "gastar" Bitcoin significa generar una transacción que dice "tomar esta salida de transacción, que puedo demostrar que poseo, y transferir la propiedad de la parte a la billetera X, y la parte a la billetera Y", y que esa transacción se acepte en la cadena de bloques.
Si pierde el acceso a la clave privada de su billetera, las monedas en esa billetera se perderán para siempre: los datos relevantes aún están en la cadena de bloques, pero sin la capacidad de demostrar su propiedad, nadie tiene la capacidad de gastarlos . Dado que las identificaciones de billetera no están vinculadas a las identidades de la vida real, también es imposible saber quién es el propietario de las monedas en cuestión.
Mt Gox es famoso por la incompetencia de su programación. Se sabe que una gran cantidad de carteras generadas automáticamente se usaron para varios propósitos, y es muy posible que los Bitcoins faltantes se transfirieran a carteras donde las claves privadas nunca se registraron.
También es posible que los Bitcoins "faltantes" nunca hayan existido en primer lugar. Mt Gox no tenía ninguno de los sistemas de auditoría y control interno que tendría una institución financiera de buena reputación, por lo que es posible que un error, un ataque externo o incluso las travesuras internas inflen artificialmente el saldo aparente de Bitcoins en poder de Mt Gox.
Es bastante seguro que las monedas que faltan no son el resultado de un ataque de doble gasto. Para realizar este tipo de ataque de manera confiable, el atacante necesita controlar el 50% de la potencia de cómputo de Bitcoin, y nadie ha logrado acumular tanto.