Los criptosistemas de clave pública basan su seguridad en ciertos supuestos, uno de los cuales es que ciertos problemas matemáticos, aunque teóricamente solucionables, son computacionalmente imposibles de resolver. Los ejemplos típicos son la factorización de enteros y el problema de logaritmo inverso que se utilizan en sistemas criptográficos como RSA, DSA y Elgamal. Por ejemplo, un atacante que tiene una capacidad de procesamiento, memoria y tiempo infinitos, podría obtener una clave privada solo con una clave pública.
Las computadoras Quantum trabajan con qubits en lugar de bits, lo que significa que cada bit podría estar en 0, 1 o en una superposición de estos estados simultáneamente, en contraste con las computadoras clásicas donde cada bit solo puede estar en un estado a la vez. Esto conduce a lo que se llama paralelismo cuántico.
El problema real es encontrar cómo utilizar este paralelismo para resolver problemas matemáticos más rápido. Ciertas tareas, como la multiplicación, no se pueden realizar mucho más rápido con este tipo de computadora, mientras que otras, como la factorización de enteros, sí. Algoritmos como algoritmo de Shor explotan el poder del paralelismo cuántico para realizar la factorización de enteros en exponencialmente menos tiempo que computadoras normales Por ejemplo, factorizar un número de 1024 dígitos que llevaría miles de millones de millones de años, con una computadora cuántica podría tomar 20 minutos. Esto significa que los sistemas criptográficos como RSA que se basan en la inviabilidad computacional de dividir un número entero en dos números primos se considerarán obsoletos si se construye una computadora cuántica (que puede manejar dicho cálculo).
Por esta razón, los criptógrafos ya están investigando lo que sucedería en una era post-cuántica y han estado tratando de encontrar la forma de construir sistemas criptográficos de clave pública que se basen en problemas que las computadoras cuánticas no puedan resolver más rápido que las computadoras clásicas.
Finalmente, se debe decir que la criptografía simétrica no se ve afectada tanto por las computadoras cuánticas. Al usar una computadora cuántica, algoritmo de Grover puede hacer que la búsqueda de una tecla sea más rápida al necesitar el cuadrado Raíz del tiempo de una búsqueda normal de fuerza bruta. Esto es importante, pero se sugiere que simplemente duplicar la longitud de la clave es suficiente para mitigar el ataque.