Hay cifrado simétrico donde el cifrado y descifrado utilizan la misma clave (por ejemplo, AES, 3DES), y cifrado asimétrico donde el cifrado y descifrado utilizan claves distintas, y el cifrado la clave se puede hacer pública sin revelar la clave de descifrado (por ejemplo, RSA).
Utilizamos ambos tipos de algoritmos porque ninguno de los dos puede hacer todo lo que el otro puede hacer. El cifrado simétrico no puede ofrecer la "clave pública". El cifrado asimétrico implica grandes problemas de rendimiento, en particular la expansión del tamaño de los datos (y también hay una cuestión de uso de la CPU, aunque en realidad es secundaria). Si nos limitamos a un simple cifrado simétrico, o simplemente a un cifrado asimétrico, perderíamos funcionalidades. Realmente necesitamos los dos.
Encriptación híbrida es la terminología comúnmente utilizada para designar un conjunto de un algoritmo de encriptación simétrica y un algoritmo de encriptación asimétrica (o algoritmo de intercambio de claves).