El esquema inicial de Merkle para "Comunicación segura en canales inseguros", la primera aproximación de la criptografía de clave pública, podría resolver exactamente este problema sin siquiera la necesidad de un intercambio de información seguro inicial.
Aquí es cómo Bruce Schneier resumió el esquema en su libro "Criptografía aplicada":
La técnica de Merkle se basaba en "rompecabezas" que eran más fáciles de resolver para el remitente y el receptor que para un espía. Así es como Alice le envía un mensaje cifrado a Bob sin tener que intercambiar una clave con él.
- Bob genera 220 mensajes, o aproximadamente un millón, de la forma: “Este es el número x del rompecabezas. Este es el número de clave secreta y ", donde x es un número aleatorio y y es una clave secreta aleatoria. Tanto x como y son diferentes para cada mensaje. Usando un algoritmo simétrico, encripta cada mensaje con una clave diferente de 20 bits y los envía todos a Alice.
- Alice elige un mensaje al azar y realiza un ataque de fuerza bruta para recuperar el texto sin formato. Esta es una gran cantidad de trabajo, pero no imposible.
- Alice encripta su mensaje secreto con la clave que recuperó y un algoritmo simétrico, y lo envía a Bob junto con x.
- Bob sabe qué clave secreta y encripta en el mensaje x, por lo que puede descifrar el mensaje.